Cómo leer una encuesta electoral: intención directa, estimación de voto y margen de error

Una encuesta electoral ofrece normalmente dos cifras distintas. La intención directa de voto es lo que responden los entrevistados cuando se les pregunta a quién votarán. La estimación de voto es el resultado que la empresa o institución calcula a partir de esas respuestas, corrigiéndolas con un modelo que tiene en cuenta, entre otras cosas, a los indecisos, la probable abstención y lo que cada persona votó en las elecciones anteriores. A ambas se les aplica un margen de error que depende sobre todo del tamaño de la muestra: con 1.000 entrevistas, ronda los ±3 puntos.

Intención directa de voto: lo que dice la gente

Es la respuesta espontánea a la pregunta «¿a qué partido votaría?». Su principal limitación es que una parte importante de los entrevistados no responde o dice que no lo ha decidido. En el barómetro de octubre del Centro de Investigaciones Sociológicas (CIS), por ejemplo, el 17,3 % de los encuestados aún no sabía a quién votaría, según el análisis publicado por el diario Demócrata. Además, algunos votantes ocultan su preferencia o la sobrestiman.

Por eso la intención directa no se puede comparar sin más con un resultado electoral: los porcentajes no suman el 100 % de los votos válidos.

Estimación de voto: la «cocina»

Para pasar de la intención directa a un resultado probable, las encuestadoras aplican un modelo. Las técnicas más habituales son:

• Ponderar por recuerdo de voto: si en la muestra hay más votantes de un partido en las elecciones anteriores de los que realmente hubo, se reduce su peso, y viceversa.
• Asignar a los indecisos según su simpatía declarada, su ideología o su voto anterior.
• Estimar la participación: no todos los que responden irán a votar.

Cada empresa usa su propio modelo, que no siempre detalla. Esta es la razón principal por la que dos encuestas con muestras parecidas pueden publicar estimaciones muy diferentes.

El ejemplo del 29N

A mediados de octubre convivían estimaciones muy distintas:

Fuente: recopilación del diario Ara y de Demócrata a partir de los estudios publicados. Se reproducen solo como ejemplo.

No es posible saber antes del 29 de noviembre qué estimación se acercará más al resultado. Lo que sí se puede hacer es comparar las fichas técnicas y los métodos: el CIS aplica su propio modelo de estimación, distinto del de las empresas privadas, y su metodología ha sido objeto de debate público en los últimos años. Lo prudente es no fijarse en una sola encuesta, sino en la tendencia de varias.

El margen de error, explicado

El margen de error mide la incertidumbre que se debe al azar del muestreo: aunque se entreviste a personas elegidas al azar, la muestra nunca reproduce exactamente a toda la población.

Para un porcentaje p y una muestra de n entrevistas, con un nivel de confianza del 95 %, la fórmula habitual es:

margen ≈ 1,96 × √( p × (1 − p) / n )

Algunos valores de referencia, para el caso más desfavorable (p = 50 %):

Tres matices importantes

1. Es un margen teórico. La fórmula supone un muestreo aleatorio simple. Las encuestas reales usan cuotas, ponderaciones y entrevistas telefónicas u online, por lo que el error real suele ser mayor que el que figura en la ficha técnica.
2. La diferencia entre dos partidos tiene un margen más amplio. Si en una muestra de 800 entrevistas un partido obtiene el 32 % y otro el 25 %, la diferencia de 7 puntos tiene un margen aproximado de ±5 puntos. Una ventaja de 2 o 3 puntos con esa muestra no permite afirmar quién va primero.
3. El margen no cubre otros errores: preguntas mal formuladas, personas que no quieren contestar o cambios de opinión de última hora.

Escaños: la proyección más incierta

Muchas encuestas traducen sus porcentajes a escaños. Para hacerlo bien, deben estimar el voto provincia por provincia y aplicar la ley D'Hondt en cada una de las 52 circunscripciones, algo que requiere muestras provinciales que rara vez son grandes. Por eso las horquillas de escaños son anchas y pequeñas variaciones de voto pueden mover varios diputados. Lo explicamos en cómo se reparten los escaños.

Lista de comprobación antes de creerte una encuesta

• ¿Quién la ha hecho y quién la ha encargado?
• ¿Cuándo se hizo el trabajo de campo? Una encuesta de hace tres semanas puede no recoger acontecimientos recientes.
• ¿Cuántas entrevistas y con qué método (teléfono, internet, presencial)?
• ¿Publica la intención directa además de la estimación?
• ¿Indica el margen de error y el nivel de confianza?
• ¿Aparece en el medio de origen? Desconfía de imágenes que circulan por redes sin enlace: el verificador Newtral ha alertado de encuestas falsas sobre el 29N, algunas con imágenes editadas o generadas con inteligencia artificial.

Cuándo se dejan de publicar encuestas

La ley electoral prohíbe publicar y difundir sondeos electorales durante los cinco días anteriores a la votación (artículo 69.7 de la LOREG). Para el 29 de noviembre, la prohibición rige del 24 al 28 de noviembre. Las encuestas pueden seguir haciéndose, pero no publicarse en España durante ese periodo. Consulta todas las fechas en el calendario del 29N.